La cuenca hidrográfica del Río Elqui se ubica en la zona norte de la Región de Coquimbo y origina el denominado Valle del Elqui, un valle fluvial transversal desde cordillera a mar (Cepeda 2009).
La cobertura de suelo de la cuenca del río Elqui corresponde, principalmente, a vegetación nativa (63%), mientras que las zonas más altas presentan suelo desnudo (cordillera de Los Andes).
Mapa Río Elqui.
La zona costera de la desembocadura del Río Elqui se inserta principalmente en una zona con uso urbano y terrenos agrícolas. La superficie de la cuenca en general presenta una baja erosividad, y su desembocadura presenta un bajo riesgo de erosión (CEA 2018).
La Serena es la capital de la región y, en la actualidad, es un importante destino turístico del país por sus atractivos geográficos; climáticos; naturales, como playas y valles; y culturales, además de ser una de las zonas que otorga mejor calidad de vida (IMLS 2015).
El Centro de Ecología Aplicada (CEA) realizó en 2018 un levantamiento de información de variables in situ de la columna de agua (variables fisicoquímicas, nutrientes y demanda química de oxígeno -DQO) y fauna íctica asociada al humedal Desembocadura del río Elqui.
En términos generales, las variables in situ de la columna de agua del humedal se encuentran dentro de los parámetros aptos para el uso recreativo con contacto directo y para el desarrollo de vida acuática. De acuerdo con el pH, las aguas del humedal son neutras y de buena calidad (Clase 1). No obstante, según la transparencia del agua en la desembocadura, este sector constituye una zona hipereutrófica, con una alta presencia de nutrientes, principalmente de nitrógeno. El sector medio del humedal presenta una mayor demanda química de oxígeno y tiende a disminuir conforme se acerca a la desembocadura.
En general, el humedal Desembocadura del río Elqui presenta una buena condición ecológica, con presencia de especies de fauna íctica sensibles a las condiciones ambientales de sus hábitats, como Cheirodon pisciculus (pocha), especie endémica en categoría de conservación, clasificada como Vulnerable y la especie íctica más abundante del humedal.
Queltehue.
El humedal de la Desembocadura del Río Elqui, originalmente comprendía una gran superficie, correspondiente al sistema de humedales costeros de la Bahía de Coquimbo. No obstante, debido a diferentes procesos de ocupación agrícola y expansión urbana de la ciudad de La Serena, hoy se encuentra flanqueado por predios agrícolas y una creciente zona residencial en ambas riberas del río. El humedal posee escasa información específica sobre su biodiversidad.
Red Trófica
El humedal de la Desembocadura del río Elqui, es un ecosistema abierto, donde se desarrollan múltiples interrelaciones entre los distintos componentes del paisaje como: el suelo, el mar, el aire y el clima.
En este lugar: bacterias, plantas, hongos, vertebrados como mamíferos, reptiles, anfibios y peces, e invertebrados como dípteros, coleópteros, copépodos, arácnidos, ostrácodos y anélidos, entre otros organismos, establecen constantemente relaciones tróficas entre sí, configurando un escenario de gran dinamismo espacial y temporal. Parte de las interacciones que se generan entre la fauna local, residente o migratoria incluye competencias inter e intra específicas, depredación, mutualismo, simbiosis y parasitismo, entre otras.
La enorme cantidad de interacciones que se producen día a día en el humedal, nos da a entender la complejidad del ecosistema, y del valor ecológico que tendría para un número aún indeterminado de especies que habitan allí.
La ilustración que presentamos y desarrollamos bajo el marco del Proyecto GEF de Humedales Costeros sólo representa un pequeño porcentaje de lo que ocurre en el humedal. En este sentido, mostramos algunas interacciones tróficas de organismos característicos del paisaje de este ecosistema, donde la orientación de las flechas indica la dirección del flujo de energía cuando un organismo depreda sobre otro, o cuando la energía química del sol se fotosintetiza por las plantas para transformarse en materia orgánica y oxígeno.
Las formas de vida dominantes de la flora del humedal son los arbustos bajos de hojas duras, aunque en años donde existen eventos de El Niño Oscilación Sur (ENSO) se desarrolla un estrato herbáceo ampliamente distribuido. La vegetación del humedal está compuesta principalmente por totoras, juncos y ciperáceas, y herbáceas de amplia distribución. El carácter original de la vegetación del humedal ha sido muy alterado, persistiendo solo restos de comunidades o diferentes estados sucesionales. A pesar de esto, el humedal se caracteriza por ser una zona de alto endemismo, riqueza y diversidad de especies de fauna vertebrada, y por la presencia de gran cantidad de especies de aves residentes y migratorias (Ecoterra 2016).
Huairavo.
Se han identificado 24 unidades paisajísticas y vegetacionales en el humedal, siendo Asteraceae, Fabaceae, Poacea y Solanacea, las familias de flora mayormente representadas (Ecoterra 2016).
La flora vascular del humedal se compone por más de 200 especies, se registran 166 especies de aves, 7 especies de peces, 6 especies de mamíferos, 5 especies de reptiles y 3 especies de anfibios. De ellas, 63 especies están amenazadas.
En el humedal destacan diez especies de aves En Peligro por la RCE: cuervo de pantano (Plegadis chihí), huala (Podiceps major), picurio (Podilymbus podiceps), golondrina de dorso negro (Pygochelidon cyanoleuca), picaflor del norte (Rhodopis vesper), rayador (Rynchops niger), chirihue (Sicalis luteola), jilguero (Spinus barbatus), gaviotín sudamericano (Sterna hirundinacea), loica (Sturnella loyca); y 4 especies vulnerables, 3 peces: puye (Galaxias maculatus), pejerrey chileno (Basilichthys microlepidotus) y cauque del norte (Odonthesthes brevianalis) (Cepeda et al. 2008), así como una especie de anfibio: la rana grande chilena (Calyptocephalella gayi).
Especies que habitan el humedal Desembocadura Del Río Elqui:
El Humedal de la Desembocadura del Río Elqui presenta diversas amenazas y presiones directas e indirectas:
Amenaza al humedal: Presión inmobiliaria.
La presión inmobiliaria y de vialidad; la basura domiciliaria y escombros; la extracción de áridos y de agua; el turismo no regulado; la extracción ilegal de recursos hidrobiológicos; las especies exóticas invasoras; la extracción de flora y fauna; las modificaciones del cauce; el cambio de uso de suelo; entre otras.
El embalse Puclaro; la contaminación por agroquímicos; las actividades mineras; el bypass del emisario; entre otras.
Estas presiones y amenazas tienen origen desde la ocupación española del sector, principalmente, en la extracción del bosque ribereño original. Sin embargo, estas presiones se han exacerbado enormemente en las últimas décadas. Hoy la principal amenaza para la conservación del humedal es la expansión urbana, con todos los efectos que ésta conlleva.
Amenaza al humedal: Expansión urbana y construcciones cercanas al humedal.
La Región de Coquimbo ha sido históricamente muy afectada por desastres naturales relacionados con eventos hídricos como: inundaciones, aluviones y tsunamis. Considerando que la ciencia prevé que producto del cambio climático esta región disminuirá sus precipitaciones anuales, se hace imprescindible incorporar en los planes de prevención de riesgos, aquellos ecosistemas que aportan a la resiliencia de la región, como los humedales. Estos ecosistemas necesitan territorio libre a su alrededor para adaptarse a los cambios en el nivel del mar, flujos de agua y sedimentos. Sin embargo, a pesar de que la protección de los humedales, como la Desembocadura del Río Elqui, constituyen soluciones basadas en la naturaleza, actualmente la ciudad de La Serena crece dándole la espalda a su humedal costero. Estas razones hacen fundamental desarrollar medidas de manejo sistémicas para los humedales y cuencas, que además de permitir el control de riesgos asociados a desastres puedan aportar a mejorar la calidad de vida y el valor turístico de la comuna, considerando la grave falta de áreas verdes por habitante. El humedal del río Elqui es una de las mejores opciones con las que cuenta la ciudad de la Serena para hacerse cargo de esta necesidad.
Amenaza al humedal: contaminación y turismo no regulado.
Desarrollar las riberas del río y humedal como área verde con conexión paisajística y de infraestructura sustentable, es relevante desde el punto de vista de la equidad social y percepción de seguridad de la ciudad, disminuyendo consigo las oportunidades de ocupación inmobiliaria de sus alrededores. Esto, sumado a buenas prácticas en el manejo de las aguas servidas y residuales pondría en valor la cuenca urbana y su humedal, mejorando las características de la ciudad.
Un aspecto crucial para poner en valor el humedal y su cuenca es el desarrollo de actividades de ciencia ciudadana, que consideren el desarrollo de actividades in situ con la ciudadanía en general y con comunidades educativas.
El trabajo en el sitio piloto está fundamentalmente orientado al desarrollo de programas integrales, coordinados y participativos, que establezcan medidas concretas de restauración, monitoreo, planificación territorial y manejo sustentable. Además, se trabaja en la aplicación de buenas prácticas y criterios ambientales en distintos sectores productivos, junto con el fortalecimiento de los medios de vida de las comunidades asociadas al humedal, mediante el apoyo al desarrollo de actividades productivas innovadoras y sustentables.
Principales acciones desarrolladas a la fecha en la región:
Difusión y capacitación
Fortalecimiento de marcos normativos
Acciones en el Humedal Piloto
El Comité Técnico Local del Humedal Desembocadura del Río Elqui, está conformado por:
